被稱(chēng)為中國(guó)旅游業(yè)“三駕馬車(chē)”之一的中國(guó)青年旅行社誕生于1980年6月27日，最初這個(gè)旅行社出現(xiàn)在北京東城區(qū)南鑼鼓巷旁邊的一條小胡同里，這條胡同的名稱(chēng)是“炒豆胡同”，曾經(jīng)是清末僧格林沁的王府所在地。
十一屆三中全會(huì)以后，中國(guó)開(kāi)始了改革開(kāi)放的進(jìn)程，國(guó)門(mén)開(kāi)始向世界打開(kāi)。這時(shí)共青團(tuán)的外事工作也開(kāi)始活躍，積極展開(kāi)對(duì)外交往，開(kāi)始組織中國(guó)青年走出國(guó)門(mén)，放眼世界，開(kāi)闊視野，既把中國(guó)開(kāi)放的信息向各國(guó)青年傳播，也把世界青年的目光吸引到中國(guó)，讓世界了解中國(guó)。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的工作，收到了一定的成效，但是當(dāng)時(shí)團(tuán)中央沒(méi)有自己的接待能力，國(guó)外青年旅游團(tuán)來(lái)到中國(guó)，都是到國(guó)內(nèi)一些較好的賓館、酒店訂房間，或者把聯(lián)系到的青年旅行團(tuán)隊(duì)交給旅行社來(lái)接待。幾次接待下來(lái)，發(fā)現(xiàn)花費(fèi)很高，團(tuán)中央當(dāng)時(shí)感到應(yīng)該有自己的旅行社，這不僅方便開(kāi)展對(duì)外交流，而且還可以利用這個(gè)實(shí)體，積累資金，緩解當(dāng)時(shí)團(tuán)中央開(kāi)展工作經(jīng)費(fèi)緊張的局面。另外，當(dāng)時(shí)團(tuán)中央還了解到國(guó)際上羅馬尼亞、南斯拉夫的青年團(tuán)組織都在辦旅游業(yè)。于是，在1979年秋，團(tuán)中央在中國(guó)青年聯(lián)合會(huì)內(nèi)設(shè)立了青聯(lián)旅游部，由團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記兼全國(guó)青聯(lián)副主席李瑞環(huán)負(fù)責(zé)該部的籌建工作，并在炒豆胡同設(shè)立了一個(gè)僅有30個(gè)床位的小招待所，準(zhǔn)備用于小型旅游團(tuán)隊(duì)的接待。李瑞環(huán)后來(lái)回憶說(shuō)：“當(dāng)時(shí)中青旅就靠幾個(gè)假內(nèi)行，靠幾間破屋子，人、財(cái)、物都是從零起步。”當(dāng)時(shí)具體承辦青聯(lián)旅游部工作的是全國(guó)青聯(lián)常委戚烈云。
在青聯(lián)旅游部開(kāi)辦之初，社會(huì)上還是有不同聲音的。但是，團(tuán)中央認(rèn)為，發(fā)展青年旅游事業(yè)，是為了擴(kuò)大國(guó)際青年交往，加強(qiáng)共青團(tuán)國(guó)際工作的統(tǒng)戰(zhàn)工作，發(fā)展和增進(jìn)中外青年的友誼，更有利于對(duì)香港、澳門(mén)、臺(tái)灣以及海外華僑青年的工作，既是經(jīng)濟(jì)工作，也是政治工作，在改革開(kāi)放的形勢(shì)下，應(yīng)該是共青團(tuán)可以開(kāi)拓的工作領(lǐng)域，所以還是應(yīng)該做，通過(guò)實(shí)踐來(lái)檢驗(yàn)。
1979年8月到12月，在青聯(lián)旅游部成立后的短短4個(gè)月的時(shí)間里，共接待外賓四百余人，為國(guó)家創(chuàng)匯30余萬(wàn)元。開(kāi)辦后的成果堅(jiān)定了團(tuán)中央的決心。1980年上半年，團(tuán)中央正式向中共中央和國(guó)務(wù)院遞呈了開(kāi)辦旅游業(yè)的報(bào)告，并且很快得到了批準(zhǔn)，中國(guó)青年旅行社正式掛牌成立。旅行社正式成立后，原炒豆胡同的客房已經(jīng)無(wú)法滿(mǎn)足旅行社的需要，團(tuán)中央陸續(xù)把中央團(tuán)校的三幢學(xué)生住宿樓稍加裝修和添置了一些設(shè)施后，改建為萬(wàn)年青賓館，用于接待外賓。至此，中青旅便有了兩處可供接待游客的場(chǎng)所。當(dāng)時(shí)用于接待游客的車(chē)輛還主要是租用，為了應(yīng)急，團(tuán)中央機(jī)關(guān)的車(chē)輛有時(shí)也會(huì)出動(dòng)。在這種情況下，戚烈云以個(gè)人的名義從香港購(gòu)回幾輛舊的大型旅游車(chē)，組建起中青旅自己的車(chē)隊(duì)。帶旅游團(tuán)的導(dǎo)游則由團(tuán)中央國(guó)際部的幾位老翻譯擔(dān)任。至此中青旅接待旅游團(tuán)隊(duì)的體系方初具規(guī)模。在1980年，新成立的中青旅共接待國(guó)外游客1萬(wàn)人次，創(chuàng)匯1000萬(wàn)元，利潤(rùn)達(dá)100萬(wàn)元；中青旅的工作受到游客的肯定，世界青年旅游協(xié)會(huì)正式邀請(qǐng)中國(guó)青年旅行社加入該組織。團(tuán)中央及時(shí)把這個(gè)情況向黨中央作了匯報(bào)，受到中央領(lǐng)導(dǎo)同志的肯定和表?yè)P(yáng)。
中青旅創(chuàng)辦的成功，推動(dòng)了國(guó)內(nèi)青年旅游業(yè)的發(fā)展。其后，國(guó)內(nèi)各省、市、自治區(qū)的團(tuán)委也相繼成立青年旅行社。1988年，中國(guó)青年旅行社在中國(guó)旅游行業(yè)率先成立了集團(tuán)公司——中國(guó)青旅集團(tuán)。1997年，中國(guó)青旅又作為發(fā)起人組建了中國(guó)旅游行業(yè)第一家旅游上市公司——中國(guó)青旅股份有限公司。其業(yè)務(wù)除主營(yíng)旅游業(yè)外，經(jīng)營(yíng)領(lǐng)域延伸到酒店業(yè)、餐飲業(yè)、娛樂(lè)業(yè)、旅游運(yùn)輸、旅游資源開(kāi)發(fā)、航空代理、貿(mào)易、商業(yè)零售業(yè)、房地產(chǎn)業(yè)及高科技等領(lǐng)域，形成了緊密型、綜合式、國(guó)際化的發(fā)展格局。